2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段分为12个小组，每组4支球队进行单循环比赛。每支球队需要和其他三支球队各交手一次，胜一场积3分，平局积1分，失利则不得分。小组赛结束后，每组前两名球队直接晋级32强淘汰赛，剩下的8个晋级名额将由小组第三名球队中成绩最好的8支队伍获得。
决定小组第三能否晋级的关键在于"横向比较"。所有12个小组的第三名球队将统一排序，比较标准依次为：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（即红黄牌数量）。如果仍无法分出高低，则会通过抽签决定。最终排名前8的小组第三名将获得晋级资格，与24支小组前两名球队共同组成32强淘汰赛阵容。
由于小组第三晋级需要跨组比较，可能出现一些有趣的现象。例leyu乐鱼官网如某个小组整体实力较强，第三名积4分可能无法晋级；而另一个小组竞争激烈，第三名积3分却可能凭借净胜球优势晋级。这种情况在2016年欧洲杯（24队制）就曾出现，当时葡萄牙小组赛三连平积3分，最终以成绩较好的小组第三身份晋级并夺冠。
这种赛制会让小组赛末轮的战术选择变得微妙。已经确保晋级的前两名球队可能轮换主力，而需要争夺出线权的球队则要权衡进攻与防守。对小组第三名球队来说，不仅要争取积分，还要尽可能多进球或减少失球，因为净胜球可能成为晋级的关键因素。不过要注意，2026世界杯不会出现"默契球"特别条款，所有比赛仍需遵守公平竞赛原则。
相比2022年卡塔尔世界杯的32队8小组赛制，2026年的新赛制给了更多球队晋级机会。原先小组第三全部淘汰，现在有三分之二的小组第三可以继续前进。这种改变既保证了小组赛的竞争性，又让更多球队有机会体验淘汰赛阶段，同时也增加了出现"黑马"的可能性。不过核心竞赛规则如积分计算、排名方式等仍然保持国际足联的一贯标准。
